近地小行星在靠近地球軌道的軌道上繞太陽運(yùn)行，依據(jù)歐洲航天局最新統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，目前科學(xué)家已探查到近地小行星數(shù)量為30039顆，而且該數(shù)字仍在不斷增加，其中1425顆小行星不能排除碰撞地球的可能，因此處于望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)的監(jiān)控之下。

由于科學(xué)技術(shù)迅速發(fā)展，這3萬多顆近地天體大部分都是在過去10年里被發(fā)現(xiàn)的。歐洲航天局行星防御部負(fù)責(zé)人理查德·莫伊斯?fàn)栒f：“好消息是迄今已知的近地小行星半數(shù)以上是過去6年發(fā)現(xiàn)的，這表明我們的小行星勘測(cè)能力不斷提高，隨著新的望遠(yuǎn)鏡和探測(cè)策略的出現(xiàn)，相信發(fā)現(xiàn)更多近地小行星僅是時(shí)間問題。”

1898年8月13日，德國天文學(xué)家卡爾·古斯塔夫·維特在柏林天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)了第一顆近地小行星——“愛神”。“愛神”以其怪異的細(xì)長形狀和巖石組成而聞名，它的軌道距離地球大約是月球距離的57倍。“愛神”也是第一顆被航天器繞軌道運(yùn)行并有航天器在其上著陸的小行星。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，在30039顆近地小行星中，大約有10000顆直徑大于140米，1000顆直徑大于1000米，更加突出了追蹤監(jiān)測(cè)這些太空巖石的必要性。它們多數(shù)位于主小行星帶——太陽系環(huán)形區(qū)域，大約位于木星和火星軌道之間。

當(dāng)小行星軌道與太陽距離在1.3個(gè)天文單位之內(nèi)時(shí)，就被歸類為近地小行星，一個(gè)天文單位是指太陽和地球之間的距離，大約1.49億公里，所以它們實(shí)際距離地球仍非常遙遠(yuǎn)。幸運(yùn)的是，專家們可以探測(cè)到它們的位置，以及判斷它們是否會(huì)在數(shù)百年后碰撞地球。

根據(jù)美國宇航局“近地天體計(jì)劃”的研究，地球平均每5000年就會(huì)被一個(gè)足球場(chǎng)大小的小行星撞擊一次，每100萬年就會(huì)被一顆毀滅文明的小行星撞擊一次。